9.　亜空 4





　今日は奏にこの世界の案内をしてもらう予定だが、その前にご飯だ。

　庵の側には沢がある。少し上ると、祈の肩くらいの高さの段差があり、沢のすぐ隣に水樋が作られていた。沢の水を引いて小石の積まれた濾過槽を通り、木製の四角く細長い菅から流し放しになっている。
　祈が手を洗っていると、桃を手にした奏がきた。

「お水、飲める？」
　と訊いたら、奏は少し迷ってから肯定した。口にすると、冷たくすーっと沁み込んできて美味しい水だった。
　奏は祈を持ち上げて段差に座らせて、祈に桃を渡した。

「まるごとだー。ありがとう」
　桃はよく熟れていて、手で皮を剥ける。

「奏と理はいいの？」
「うん、あまり食欲が湧かない」
　奏もいらないようだ。

「大丈夫？」
「別にだるいとかじゃないよ。気分じゃないだけ」
「そっか。じゃあ、いただきますっ。……――、美味しいー」
　奏は祈が食べる様子を見守っている。かすかに吹く風が、奏の作面をめくった。理のいる角度からは、微笑んだ口元が見えた。

「自生しているの？　桃」
　話しかけると、ぴたりと作面の揺れが止まる。会話しようとすると呪いが機能するようだ。



　祈が食べ終わり、案内が始まった。
　沢を今度は下って歩く。山際までくると、そこには野菜や果樹が生った畑があった。

「桃っ、いっぱいあるっ」
「すごい量だな。……ん？　季節はどうなっているんだ」
　桃が生っている木。その隣の木が桃の花を咲かせていた。もっと旬の短い作物もあって、全て今が収穫時に見えた。

「君の力？」
　奏は否定した。どうやら世界の力らしい。

「そうだっ。奏、僕も植えていい？　花育てたい！」
　祈はポケットから、晶と分けた種の入った封筒を取り出した。奏は頷いて、辺りをぐるっと指差した。

「分かったっ。好きなところに植える！　どこにしようかなあ」
　祈も簡単なことなら奏の伝えたいことが分かるようになった。

「日当たりが良いところがいいところ……、あの岩の真下にしようかな」
「水場からあまり離れない方がいいぞ。それにあの岩からの光はそれほど影響の割合が高くないはずだ。光が距離の割には平行に走っているから、他に光源がある」
「……？　なるほど」
　よく分からないけど、慎重に選ばなければ。

「ところで、こんなにたくさんあると世話大変じゃないかい」
「…………」
　奏は『後』と紙人形に書いた。

「後で話すってことかな。夜？　数日後？　一月後？」
　奏は一月後と返事した。理は首を傾げつつ、とりあえず了承した。


　小高い山の間を縫った道を抜けると、今度は綿畑があった。

「ほわほわが……、ほわほわが生えてるよ！」
「畑に生っているのは初めて見るけど、違和感すごい……」
「これっ、この世界の魔法!?」
「いや、元の世界でも同じ」
「！　世界ってすごいねっ」
　奏は持ってきた籠を置いて、収穫を始めた。
　祈は興味津々で綿をつまむ。引っ張るとぽろっと取れて、驚いて奏を見る。奏は頷いてくれた。どうやらこうして収穫するようだ。

「これどうするの？」
『夜』
「夜……、あっ、布団？」
　奏は頷く。それと祈の服を軽く引っ張った。どうやらも祈の着替えも作ってくれるらしい。

「うれしい。じゃあ頑張って集めるね」
　籠はすぐにいっぱいになった。綿の量は足りなそうだが、また今度ということで、庵に向かって戻った。



　再び斜面の間の細い道を通る。

「あれ？　石移動してる」
　先程はこの谷からは見えなかった空に浮かぶ光る石が、今は真上に見えている。

「……天体みたいな動きをするな。だから朝と夜があるのか」
「本当に太陽みたいだね」

　そう言って空を見上げていると、急に影が遮った。
　雷を帯びた、巨大な獣。

「――シーカ！」
　先を歩いて背中を見せていた奏に襲いかかった。
　――だが、奏はひらりと飛びあがり、シーカの腕は空を切る。奏は山肌のでっぱりに軽やかに着地する。そこにシーカが電撃を浴びせるが、奏はいつのまにか自身の周りに結界を張っていたらしく、彼の紙人形を焼くにとどまった。

「あの紙人形は、全部焼き切ったのか？」
「わっ」
　シーカが山肌を破壊し、その破片が降ってきた。それと同時に、奏の方から風が巻き起こり、祈達に当たりそうだった破片を吹き飛ばした。理と祈は慌てて距離を取る。

「――奏……」
　昨夜は奏がシーカの一枚上手だったが、今は祈と理を守りながら戦っている……。祈はあの時の晶を思い出した。
　しかし、シーカは二人には目もくれず、奏だけを攻撃している。巻き込まれない距離さえ取れば大丈夫のようだ。

「なんというか、本能的な妖だよね。昨日、祈を狙っていたこと忘れたのかな」
「……そっか。いざとなったら歌って、奏から注意を逸らすことも……」
「や、やめて。絶対やる前に相談して」
　祈は理を胡乱げに見る。自分の判断力が高いとは思っていないが、理も信用できない。

　二人は奏とシーカの戦いを見守る。
　奏は紙人形を宙に舞わせながら、自身も身軽に山肌を跳ねている。

「奏すごい。ぴょんぴょんしてるっ」
　まるで忍者みたいだ。

「人間がこんなに力を発揮できるものなのか……？」
　理は研究対象への興味が恐怖を上回っている。

　――ッ……。
　シーカは奏と距離を取り、広範囲の雷撃でこちらを怯ませた。奏は結界を厚く張り身構えた。
　だが、雷撃が薄くなった時、シーカの姿はそこになかった。

「逃げた……？」
　どうやら分が悪いと思って去っていったようだ。奏はしばらく紙人形を飛ばして警戒していたが、ふっと肩の力を抜いた。
　そして、もう大丈夫、というように祈と理に手招きした。二人はダッシュして近づく。

「奏！　僕に修行つけて！」
「ねえっ、その術どうやってるの!?」
　二人の勢いに、奏は少し気圧された。





　三か月が過ぎた。

　祈は持ってきたござを、花畑の側に敷いた。祈が植えた花の種は、みごとに咲き乱れている。

「奏、どうぞっ」
　後からきた奏は、その上に琴を置いた。今日は琴の演奏会だ。毎日体術の修行を頑張り、着物の妖の力を引き出そうと研究されてへとへとになった祈に、奏がしてほしいことを訊いてきたので頼んだのだ。理は庵の裏手の作業場に籠り、色々と道具を作ろうとしているので不参加だ。

「ずっと満開なの、綺麗だねー」
　時間が経つとおのずと分かった。この世界では、植物は世話をしなくても育ち、程良いところで成長が止まる。焦って収穫しなくても、いつまでも枯れない。畑の作物は、辺りに自生しているものを集めたそうだ。動物の気配はないが、たまに卵や羽だけが落ちている。

「枯れないの嬉しいな。これならずっと、ずっと、晶と分けた花と……」
　祈の声から元気がなくなると、琴の音が鳴った。奏が演奏を始めたのだ。祈は側に座る。優しい音が、祈の耳を楽しませた。

　演奏の合間に、琴の弾き方も少し習った。祈は向こうの世界の曲を弾いてみる。

「ん……、こうだっ」
　ワンフレーズ再現できた。

「あのね、歌詞があるんだよ」
　祈は歌ってみせようとして、はっと口を両手で抑える。

「歌っちゃいけないんだった。シーカが来ちゃう」
　あれから奏は何度も襲われたが、その度に危うげなく撃退している。それでも心配だし、可憐な花畑に来られるとまずい。

　奏はじっと祈を観察した。
　そして、手元から白い紙を生成した。いつもの紙人形ではなく、長い紐状で、雷模様のようにギザギザだ。神社に掛かっている紙垂《しで》のように見えた。

「ん……？」
　紙紐は祈の首に巻きついた。触れるくらいの力で苦しくはないが、緊張してしまう。紙はすぐにふっと消えた。祈は不思議そうに首を触わる。

『歌』
　と奏が書いた。

「歌うの？　でも……」
　奏は琴で、祈が教えた曲を弾く。同じ部分を繰り返し。祈が歌うのを待っているようだ。

「分かった」
　祈は奏を信じて、歌いだした。

　――♪――♪――……

　祈の首元が、先程のギザギザの形でほのかに光る。
　祈は続けて先まで歌う。奏は上手く合わせて伴奏した。歌声と琴の音が溶け合っていく。

　最後まで歌ってもシーカは現れなかった。

　奏は祈の歌をとても喜んでくれた。紙人形を無意味に出して踊らせている。
　祈は嬉しくはあるが、シーカが来ないか警戒していて、手放しで喜べない。しかし、しばらく経ってもシーカは一向に現れない。

「もしかして、さっきの首輪が歌の力を抑えているの？」
　奏が頷く。

「！　じゃあっ、いっぱい歌ってもいい？」
『喜』
　祈は嬉しそうな声をあげて飛び跳ねた。

「奏っ、歌も得意？　……じゃあ教えて！　上手くなって晶を見返すんだっ」
　また一つ、修行したいことが増えた。奏は快く受け入れる。

「えへへ。この世界で、奏に会えてよかったっ」
　そう言うと、奏は動きをぴたっと止めて、それから、ぎゅっと抱きついてきた。

「わあっ」
　奏にしては遠慮ない力に驚く。

「奏……？」
　奏は肩を震わせて、泣いているようだった。


　この三か月の間に、奏の事情を訊いた。
　戦国時代の生まれの人で、徳川幕府が開いて、大阪城が陥落したことは知っていた。奏がここに飛ばされて四百年ほど経ち、その間ずっと一人だったそうだ。


「この世界から出るときは、一緒に行こうね。奏」
　花畑の中で、指切りした。