ジャバジャバと洗顔クリームを流し終え、タオル両手に鏡を見つめて驚いた。
「うおおっ！　か、克っちゃんか。脅かすなよ、全く」
　摺り足の名人なのは解ったから、音も無く背後に佇むのは止めようよ。本当に怖いから。
　けれど克っちゃんは、私の文句に答えること無く、一点を見つめて片方の眉毛を上げる。
「な、な、何？」
　そんな顔で身体の一部を凝視されたら、疚しいことなど無くても、誰だって怯むと思う。
　だから恐々としながらも、見つめられている箇所を自分で覗けば、薄っすらと残る赤い痣。

　拙い。ちょっと短めの半袖パジャマに、衣替えたのが拙かった。
　ほら、タプンと揺れる柔らかい二の腕のところ。そこに、数週間前の残骸が、未だ残っていたとは予想だにしなかったよ。
　本間じゃないから弾まないはずなのに、弾みで見られてしまいました。
　あれほど、誰にも見せるもんかと断言したのに、思いっきり見せちゃったんですが、どうしたら。
「こ、これは、克っちゃんの所為でこんなことに」
「俺の所為？」
「あ、いや、えっと、くわ、くわっちゃん？　痛っ！」

　例の宴会を境に、克っちゃんの挙動が確実におかしい。
　何と言うか、今までの枠を超えた動きで、私を驚かしては弄ぶ。
　現に今も、私の腕を捻り上げ、微かに残る痣の近くを噛んだ。否、噛み吸い付いた。
「ななな、何てことすんだっ！　こんなことしたら、また」
「また？」
　克っちゃんはシレっと聞き返しますが、これ以上発言すると、通販型保険の単独事故満足度、五年連続ナンバーワンの称号を頂きそうなので、口にチャックを掛けようと思います。ティアラは欲しいけど。

　けれど、上目遣いで恨めしげに見上げた途端、何も言っていないのに、言い返されました。
「お前が原因なのに、その言葉は不適切だろ」
　そうですね。確かに、八つ当たりという名詞は、無関係な者へ苛立ちをぶつけることであって、当事者にぶつけることを、そうは言わないですよね。って、ちょっと待て。
「克っちゃん、私、なんにも言ってないよっ！」
「フン」
　ふん？　ふんて何だ、ふんって。明らかに嘲笑を言葉にしたな、今、お前。
　なんて厭な奴なんだ。このムッツリユサユサ好き鼻血キングめ。

　鼻頭に幾筋もの皺を寄せながら、ありったけの蔑みを、心の中で叫び吠えた。
　心の中で叫ぶ分には問題無い。言葉に出さず、我慢した私は素晴らしく偉い。はず。
　それなのに、何故か克っちゃんの眉間筋がぷっくりと浮かび上がり、それはそれは低く、身震いするほど悍ましい声が、耳元で囁かれた。
「あら、なぁに？　そのティアラ……」
　こ、こいつ、心の中を透視しやがったな。否、そんなわけがなく、こんなわけもなく……拙い。この場を回避する適切な言葉を、何方か教えてください。
「ティ、ティアラは、その証なのよ……」
「へぇ」

　きっと、救いの神は存在するんだな。
　絶妙なタイミングで、プラスチック製の洗濯籠を抱えた母さんが、洗面所にやってきた。
　当然、克っちゃんは私の傍からすっと離れ、何食わぬ顔で、朝のご挨拶に勤しむ。
「おはよう母さん」
「はい、おはよう。ん〜、克は今日もいい男！」
　だから負けじと私も挨拶をするのだけれど、こちらは打って変わって、げんなり顔で返答されました。
「あ、母さん、おはようございます」
「……あんた病気？　何十回、同じ台詞を言えば気が済むのよ」
　いくらなんでも、何十回は大袈裟過ぎるだろ。多くても三回だ。それでも多いけど。

「しかしまぁ、梅雨とはいえ、こう毎日雨ばかりでは、黴が生えそうですよね」
「黴が生えてんのは、あんたの頭ん中っ！　どう見ても、晴れてんでしょっ！」
「えぇ？　嘘？　どこ、どれ、アイちゃん、晴れるって言ってた？　お台場の気温は何度？」
　よしっ。洗面所からの脱出成功。有難うアイちゃん。貴女のおかげです。
　背後で母さんが、何やら言ってはおりますが、母さんの誹謗中傷は、まるで、そよ風のようですよね。こう、痛くも痒くも無い感じで。
「ねぇ克、人間用のカビキラーって、どっかに売ってないもんかね？」

　台所の朝食を摘み食いながら、冷蔵庫の扉を開けて麦茶を取り出した。
　コップにそれを注ぎつつ、物思いに耽る。
　あれから、エスカルゴな彼女と克っちゃんは、どうなったのだろう。
　喉元まで出掛かった言葉を呑み込んでは、あの日の全てを無かったことにしようと務めているけれど、知ってしまったからには、気になって仕方が無い。
　近い将来、克っちゃんが彼女を連れて、我が家にやって来るのかと思うと胸が痛い。
　だけど、亮の一件で、予行練習は済んでいるのだから、失態は起こさないと誓う。
　まぁ、あれは本間だったけど。しかも結婚相手じゃなかったし。でも、同じようなものだ。多分。

　それでも、克っちゃんの挙動から察するに、もしかしたら、恋人達の危機が訪れているのかもしれない。だって、欲求不満っぽいし。
　しかも克っちゃんは、私が原因だと断言した。それはそれで厭だけど。
　ということは、もしかしたら、もしかして……
「やだちょっと、美也？　あんたこれ、ダニじゃないの？」
　そう。ダニだ。否、そうじゃなくて、こうじゃなくて……拙い。また見つかっちゃった。
　こんなに弾んでいるのだから、本間とまでは欲張らないので、どうか私にも弾む胸を……

　咄嗟に、痒くもない腕を掻き毟りながら、母さんの言葉に返答する。
「あ、え？　や、そ、そう？」
　すると、妙な自信を持って、母さんが断言した。
「あんたの布団、何億ってダニがいんのよ、きっと」
　ビフィズス菌じゃないんだから、何億ってあんた……
　けれどそう言われると、無性におっかなくなってくるのは私だけですね。
「か、母さん、布団干して行くから、取り込むのだけお願い！」
「かっ、しょうがないわねぇ」
　吐き捨てるなよ。かっ、ぺっ、てな感じで、唾を吐き出されそうで怖いだろ。

　けれどそんな私たちの遣り取りを、怪訝顔で眺める男が一人。
　なので当然、私が階段を上がり始めると、赤痣を突きながら、その男が後ろからホザキます。
「新しい虫に吸い付かれたんだ。美也は相当美味しいんだね」
　古い虫は貴方ですよね。けれど新しい虫の言い訳が思いつかないので、ここは一つ、ダニで押し通そうと思います。
「え？　や、ダニだよ、ダニ。お布団干さなきゃ、ヤバイよね」
　すると亮は、すんなりと騙されたらしく、逆に心配気な真顔で指摘する。
「そうなんだ。あ、美也、こんなところも食われてるよ」

「えぇ？　嘘？　何処？」
「ほら、此処……」
　薄っすらを開いた亮の唇が、私の首筋に向かって一直線にやってくる。
　ただ指摘をするだけにも、唇は必要なんだな。って、しまった。これは確実に罠だ。
「りょ亮ちゃん、駄目だってばっ！　ここは制服着ても見えちゃ」
　慌てて、亮の頭を押し退けようと試みるものの、力で敵う訳が無い。
　けれど今日は珍しく、寸でのところで、亮の動きがひたと止まった。
　それもそのはずだ。こんな私達の光景を、壁に凭れ掛かりながら、堂々と見つめている人間がいるのだから。しかも無表情で。

「どうしたの兄貴、なんか用事？」
　ちょっぴり辛口な、粒マスタード口調で、亮が克っちゃんへ問い掛けた。
　そんな態度から二人の不和を感じ取り、胸が苦しくなるけれど、それよりも、もっと苦しいことがあるから堪らない。
「ふぐっ、りょ亮ちゃん、くく、くるし」
　克っちゃん整体さながらの力加減で、亮が私を羽交い絞める。
　背骨がボキボキと音を立てているのですが、亮は整体の免許を取得しているのでしょうか。否、克っちゃんも持ってないけどさ。

　けれど、こんな哀れな私を無視して、男たちの会話は着実に進行する。
「美也に話があるんだが」
「俺が居たら、拙い？」
「いや、そう言う訳じゃない」
「だったら、俺にも聴かせてよ」
「なら、お前も美也を放せ」
　そこで亮が腕の力を弱め、浮かび上がっていた身体が地面に着いた。
　漸く、肉体的な息苦しさから解放されたばかりだと言うのに、今度は精神的な息苦しさに見舞われる。

「美也、今日は何か予定があるか？」
「え？　何で？　も、もしかしてまた……」
　宴会だったら、絶対に断る。もうちょっと英語のレベルが上がったら、引き受けてもいいけど。運試しっぽく。あ、いやいや、肝試しっぽくだった。
　けれど克っちゃんは、半分以上忘れていた予定を、思い出させる言葉を告げた。
「そうじゃなくて、例の下見だ。今日なら俺も都合がいい」
「あ、そうか！　いいよ。大丈夫」
「なら、迎えに行くから会社で待ってろ」
「わざわざ迎えに来なくても、現地集合でいいよ？」

　一気に話が進展したところで、不思議顔の亮が、当たり前な疑問を投げ掛けた。
「例の下見って何？」
　だから、颯爽と疑問に答えるけれど、いつもの如く、言い終える前に言い切られました。
「実はですね？　父さんと母さんの結婚記念日が近いでしょ？　それでですね、」
「プレゼントを買うのね？」
　聴けよ、聴け。ここからが大事なところなのに。
　けれどまた、整体治療を施されるのは厭なので、ここはさらっと流そうと思います。

「そうそう。毎年、克っちゃんと折半してるのだけれ」
　ところが今度は克っちゃんが、言い終わる前に揚げ足を取りました。
「折半？」
「や、わ、割り勘かな？」
「割り勘？」
「ぅいやっ、や、その、なんだ、」
　そこで、母さんそっくりなげんなり顔を湛え、亮が確信を呟きます。
「ほとんど兄貴が出してるってことね……」

　全く、感じ悪い兄弟だよね。というか、石岡兄や七和にも共通するから言わせてもらうが、秀和の教育目標は、『ツッコミ光る子』とかだよ、きっと。
　自信を持って突っ込める子どもを光る子と定め、和をもって、秀でた光る子を教育するとかなんとかさ。
　本日は、三十分のみ残業にて終業。週末なのに、この程度の残業で済んだのは大変珍しい。
　後は予定通り、克っちゃんの到着を待てば良いのだけれど、こういう時に限って、重要なお知らせが舞い込むんだよね。何故かさ。

【件名】　お願いだぴょん！
【本文】　実は、宗ちゃんに内緒で、お姉ちゃんに会ってもらいたい人が居るんです……

　歳の離れた妹が、紹介したい人が居るのだと照れ臭そうに私へ言った。
　多分、こういったことを私へ告げるのは、それなりの覚悟が有るからだと思う。
　女二十六歳。二十歳未満の妹に、先を越されて悔しいけれど、こればっかりは仕方がない。
　って、どっかで聴いたことのある台詞なんですが、何処ででしたっけ。

　本間との待ち合わせは、居酒屋と決まっているけれど、萩乃ちゃんは未成年者です。
　さらに、兄には内緒ということで、互いの自宅にも招けません。我が家はチクリ魔がいっぱいだし。
　なので、本日はファミリーレストランにて、我が愛しい妹との密会と相成りました。
「あ、お姉ちゃん、こっちこっち！」
　私を見つけた萩乃ちゃんが、大手を振って店内から呼び掛ける。
　何やら、会うたび毎に、萩乃ちゃんの笑顔が明るくなって行く気がします。
　私も短大時代は、色々な意味で弾けたので、きっと萩乃ちゃんもそうなのでしょう。色々。

　しかしまた、会わせたい人とは、どのような人なのだろう。
　萩乃ちゃんの対面に座る後姿は、骨格具合からして、明らかに男性と思われる。
　流石に彼氏とは思わないけれど、兄に内緒と言うくらいなのだから、複雑な事情がありそうだ。
　序に、どうも途轍もなく嫌な予感がする。来なければ良かったと思うほど、厭だ。
　胃が痛い。更に、石岡兄を想うと胸も痛い。その複雑であろう事情を知ってしまった後、どんな顔で兄に会えば良いのかが、既に解らない。
　ところが、嫌な予感の正体は、完全に予想外のものだった。
　振り向いた彼の顔に、血の気が引き、息が止まる。

　きっと見間違いだ。世の中には、三人同じ顔の人間が居ると言うしさ。
　けれど、至極緊張しながら吐き出された彼の言葉で、思考回路が停止した。
「は、はじめまして。ひ、日改です」
　忘れもしない。この顔、この声、この名前。けれど、何処か物凄くおかしい。
　この彼からは、あの独特の匂いがしない。否、それどころか、八年も前の記憶なのに、何一つ変わっていない容姿は、化け物決定だ。
「お、お姉ちゃん？　…お姉ちゃん！」
　萩乃ちゃんの声が、脳裏に止まることなく、右耳から左耳に抜けて行く。
　それでも、腕を掴まれて漸く、思い出したくない過去から戻ってこられた。
「ご、ごめん。何やら、時の旅人になってしまっていたよ」

　萩乃ちゃんの隣に腰を下ろし、極力、彼の顔を見ないように、メニューを覗き込む。
　そんな私に向かって、心配気な声の萩乃ちゃんが、経緯を語りだす。
「日改先輩は、松本先輩の同期で、秀和大の三回生なんです。その、サークルが一緒で……」
　何年ダブったんだお前。否、そうではなくて、こうでもなくて、あれだ。あれだあれ。
「も、もしかして、お兄さんがいらっしゃるなどと……」
「あ、はい！　六つ上なんですけど、政敏って名の兄が居ます」
　ぃやっぱりっ。日改という苗字からして珍しいのに、トリプルノブンと言えば、あの日改しかいない。
　日改政敏って、ほら。漢字を並べると三つ攵が続くの。

「六つ上って言ったら、お姉ちゃん、もしかして」
　流石に計算が速いですね。それでも、脳が認めたくないと抵抗するので、確定を避けさせて下さい。
「あ、う、うん。多分、お兄さんと同級生かも？」
　するとそこで、話題を変えるべきだと判断した彼が、兄弟は兄弟でも、私の兄弟の話を切り出した。
「亮のお姉さんなんですよね？　あの、亮は元気ですか？」
「あ、はい。彼はとても元気です」
　ヒィズ　ソーファイン、センキュー。頭の中で、シャカシャカと英語を書く自分が素晴らしい。
　ゲーム中に登場するオヤジが、親指を立てて褒めてくれそうだよ。グッジョブってね。

　矢張り、少しずつではあるけれど、英語ゲームの成果はあるんだな。
　家に帰ったら、今日はもう少し長めに、トレーニングをしようかな。
「ということは、あの伝説のミヤコンの美也さんなんですね！」
「そうなのそうなの。お姉ちゃんがそうなの！　感動でしょ？」
「うん。凄く。でも美也さんは、亮の姉ってより、萩乃の姉って感じだよね」
　ちょっと待て。萩乃ぉ？　お前、今、我が妹の名を呼び捨てにしたよね。
　何の権利があって、私ですらしない呼び捨てを、お前がするんだよ。ムカツクな。

　それでも、そんな私の苛立ちも、我が妹は簡単に打ち消してくれるから堪らない。
「うん。だって本当のお姉ちゃんだもん」
　妹に感謝しろよ、君。だけど私は、君を松本家に迎え入れる気は無い。別居前提でも。
　けれどこの、ごたごたには便乗しようと思います。ちょっと照れ臭いけど。
「ありがとう。は、萩乃」
「え、何が？　あれ？　お姉ちゃん、どうして真っ赤になってるの？」
　だって、呼び捨てにするのは、親密な関係っぽいじゃん。君たちは親密じゃないけど。絶対。

　確かに、このことを知っていたら、兄は放っておかないだろう。
　私よりも強烈な愚痴を、心の中で唱え続けるに違いない。怨念っぽく。
　大体、呼び捨てしても良い異性は、家族だけだ。まぁ、父さんは私を、ちゃん付けで呼ぶけどさ。
　どんなに仲の良い男友達だとしても、彼女の前でそいつの名を呼び捨てになんてしてみろ、渦巻く彼女のハリケーンがたちまち飛ぶよ。特に本間のは凄いの。
「それで宗ちゃん、日改って名を出しただけで、口を聴いてくれなくなっちゃって……」
　けれど、萩乃ちゃんのその言葉で確信した。石岡兄は既に感づいている。
　さらに、こちらは推測だけれど、兄は、私と日改くんの事件も知っているのではなかろうか。

　私が苦手とする日改くんは、トリプルノブンの日改くんであって、この日改くんではない。
　それでも人間は勝手なもので、同じ血が流れているという理由から、意図的な差別をする。
　克っちゃんと私は同じ人間ではない。けれど私が下手なことをすれば、何も関係の無い克っちゃんが笑われる。この原理と一緒だ。
　私はよく、その原理に腹を立てた。それなのに今は、同じ原理で彼を差別している。
　私は勝手だ。熟々、了見が狭い女だと思う。
　それでもこの彼に関われば、避け続けてきた兄の方に、遭ってしまいそうで怖い。
「萩乃ちゃん、お姉ちゃん、こういうのはちょっと……」

　完全に、自己中心的な保身を呟いた。
　兄や萩乃ちゃんとの関係が、悪化してしまうのも怖い。けれど何よりも、日改くんに会うのが怖いんだ。
「やっぱり兄が昔、何かをやらかしたんですね」
　どうやらこの彼は、勘が鋭いらしい。七和よりは劣るものの、状況を読んだ言葉を繋ぐ。
「美也さんやお兄さんは、兄と同年代だ。それに一時期、亮の態度がおかしくなったこともある……」
　何故、態度がおかしくなったのかは知らないが、道理で、亮が日改くんの名を知っているはずだ。
　改めて思う。本当に秀和連絡網は恐ろしいよね。カルト秀和って感じで。
　けれど、もっと恐ろしい台詞を彼が放ったから、戦慄を押え切れずに立ち上がる。
「そんなことじゃないかと思って、兄を此処に呼んであるんです」
「厭ーっ！」

　しまったと思っても、吐き出してしまった言葉は取り消せない。
　それでも、形容動詞オンリーなので、どうにか言い逃れようと思います。
「あ、いや、えっと、克っちゃんと出掛ける用事があったのを思い出してですね？」
　恰も、克っちゃんからメールが届いたように振る舞い、非常脱出宣言を宣告した。
「そ、そうだったの？　ご、ごめんなさい。無理言っちゃって」
「いいのいいの。こっちこそ、中途半端になっちゃってごめんね」
　克っちゃんと出掛けるのは嘘じゃない。それでもちょっと、疚しさが込み上げる。
　けれど私はチーターだ。触らぬ蜂は刺さないし、寝た子を起こす必要もないから、逃げる。素早く。

「えっと、彼もごめんね！」
「あ、いえ、こちらこそすみません。あの、亮によろしく言ってください」
「アイ、シュア、ウィル！　あ、メイビーで」
　覚えていたら伝えますと言いたかったけれど、そんな英語は思いつきません。
　さらに、彼の兄へは、よろしくと伝えて欲しくないので、こちらこそのお返事を避けました。
　無作法という枠から逃げられるので、ある意味、日本語より便利ですよね。
　しかも、ここには七和が居ないので、ツッコミが入らないところも素敵です。
　なので、後ろの席から聴こえるツッコミは、私へ向けられたものではないと誓います。

「A maybe ってあんた…メイビーは単数名詞じゃないんだからさ……」
　
　携帯を握り締めたまま、慌てて店を出て、克っちゃんの携帯へ電話を掛けた。
　けれど運転中なのか、虚しくも留守番電話の音声が流れる。
　私の勤める支店から此処までは、歩いて五分足らずの道程だけれど、連絡を入れなかったと後々怒られるのも厭なので、メッセージを残そうと思います。
「あ、克っちゃん？　実は今……」
「美也ちゃん、お久しぶり」

　背後から突然掛けられた声に、身体中の毛穴が粟立つ。身の毛も弥立つとはこのことだ。
　私の名を呼ぶ、この関西弁風味な口調は、未だ嘗て一人しか巡り合ったことが無い。
　振り向きたくない。だから、聴こえなかったふりをして、足早に歩く。
　けれど、後ろから音も無く携帯を毟り取られ、触れた指先の感触に吐き気が込み上げた。
「美也ちゃん、無視しないでよ。って、おい、まさか……」
「ぐっ、ゲボッ」
「相変わらず、ケッタクソ悪い女だな…出会い頭でゲロんなよ」
　これぞ本物のゲロ添付。だなんて考えている場合じゃなくて、もしかして私、本物の蛙になっちゃったのかも。でもなくて、どうしよう。

　歩道脇の植え込みに、大量の嘔吐を散布したけれど、すっきりとはしてくれない。
　それどころか目が眩み、最早、立ち上がることも不可能だ。
　そんな私の肩に、正真正銘の日改くんが、そっと手を添えた。
「おい、大丈夫かよ？」
　多分、大袈裟なほど、びくついたに違いない。
　それが気に障った日改くんは、おどけた口調ながらに毒を吐く。
「心配すんなよ。今の美也ちゃん犯したところで、俺には何の得もないじゃん？」

　心配なんかしていない。ただただ、生理的に受け付けないだけだ。
　否、それはまた語弊かも。本能だけではなく、理屈でも受け付けないのだから。
　けれど日改くんは、何も反応しない私に苛立ち、更なる毒を撒き散らす。
「ま、抱いてくれって言うなら、考えてもいいけど？」
　ここでまた、堪えきれずにゲロ散布だゲロ。って、冗談考えてる場合じゃないんだけどさ。
「いや、だから、ゲロで答えんな？」
　お前も、そんなツッコミ入れんなよ。頼むから。

　口と鼻の中が気持ち悪い。特に鼻は、今此処で、手鼻をかみたくなるくらい、キモイ。
　すると日改くんが、捨て台詞を残して、この場を去った。
「直ぐ戻るから、此処で待ってろな」
　絶対に厭なこっただ。こんな絶好のチャンスを、チーターな私が逃すはずなどない。
　だから、死に物狂いで立ち上がり、この場から逃げ出そうとしたけれど、駄目でした。
　本当に、悔しいほど素早く戻って来ちゃいましたよ。まさかこいつもチーターか。
「ほら、飲めよ」

　日改くんが、缶ジュースを私に差し出した。しかも、炭酸なやつ。
　喉から手が出るほど欲しいけれど、過去の前例から、この方が差し出す飲食物に、手を出してはならないことを、私の身体が知っている。
　そしてその前例を、この方が一番ご存知なため、私の猜疑を払拭しようと息巻きます。
「こちらは、たった今、あちらで買ったものです。なので、タネも仕掛けもございません」
　それってマジシャンの常套句だけどさ、実際は、タネも仕掛けも仕込まれてるよね。
「いいですか？　こちらは炭酸です。よ〜く聞いてください？　異物を混入した音がしますか？」
　しません。これなら、大丈夫ですよね。本当に大丈夫ですよ、ね？

　いえ、大丈夫ではありませんでした。何故にこうも、学習能力が足りないのでしょう。
　半分ほど飲んだところで、急激に視界がぼやけて行きます。
　しかも、酔っ払ったときのように、何もかもが不鮮明で、呂律も回りません。
「やらっ！　触りゃないれっ！」
「なぁ、悪いこと言わないから、あの家を出ろよ」
「やらっ！　克っしゃん！　克っしゃん、克っしゃ……」
「俺、あいつに頼まれたら、厭って言えないからさ」
　そして、そんな訳の解らない日改くんの言葉を最後に、私の意識は異世界へ旅立ちました。

　色取り取りのお花畑が広がっている。矢張り、花も色が大事だよね、色が。
　何が楽しいのか、声を上げて笑いながら、その花畑を走り回っている私が怖い。しかも裸足で。
　これで、花を摘み取り、冠なんて作り始めちゃったら、確実に病気だ、病気。
　四葉を探し始める程度なら、通院で済むかも。ぐへへへへ。
　とにかく、ぽかぽかと暖かくて気持ちが良い。さらに、この何処までも続く草原が最高だ。
　まるで、クララが立っちゃった気分だよ。とろりとした、山羊のチーズが食べたいほど。

　けれど、両腕を広げ、その芳しい花の香りを思い切り吸い込めば、何故かミカンのアップルパイ。
　何てどっち付かずな香りなんだ。ミカンかリンゴかどっちかにしろよ。どっちかに。
「美也ちゃん、すごく楽しそうで何より」
　ペーターよ、それは違う。この香りは楽しく無い。それどころか厭なくらいだ。
　しかもペーター、君はユキちゃんをほったらかして、先程から一体何をやっているのかね。
　私の口は布で覆わなくて良いのだよ。覆って欲しいのは、口じゃなくて鼻だしさ。

「はい、美也ちゃん、万歳〜」
　そう言えば、前にもこれと同じ夢を見た記憶がある。
　何故かペーターが私の洋服を脱がし、ヨーゼフに身体中をべろんべろんと舐められ、そして……
「お、気が付いた？」
　ゆっくりと瞼を持ち上げれば、上半身裸のペーターが、にこやかな笑顔で私を見下ろしていた。
　しかしまた、ペーターの身体は亮にそっくりだ。特にこの、蝉みたいな腹直筋が。
　殴ったら岩のように硬いんだろうな。ちょっと試してみようかな。って、そうじゃないじゃん。
　この人はペーターではなく日改くんであり、矢張り、ボクシングをやっている人間の体つきは似通うんだな。じゃなく、何で裸なの？

「ふんぐーっ！　んぐっ！」
　事態はからきし飲み込めないけれど、恐怖だけは確実に襲い掛かってくる。
　だから死に物狂いで、この状況から脱出しようと試みるけれど、いつの間にか手首が枷せられ、身動きが取れない。しかも、唇の間に布を挟まれ、声すら出ない。
「おいおい暴れんなよ、何もしないからさ」
　その言葉は、大幅に間違っている。既に沢山、何かをしているじゃないか。
　けれどそんな反論の言葉も、口を塞ぐ布が奪い消して行く。
「ふんぐっ！　ぐぐっ！　ふが、ふぐふぐっ！」
　
　抵抗しようにも、身体に力が入らない。それどころか、燃えるように肌が熱い。
　記憶もいつもに増して、曖昧だ。それでも身体は覚えている。
　これは、八年前の再現ＶＴＲだ。そしてこれは、夢に決まっている。
　あんな想いを繰り返したくない。あんな出来事を二度も経験したくない。
「くぁっしゃん！　くぁっしゃん！　くぁっしゃん！　くぁっしゃん！」
　克っちゃん、克っちゃん克っちゃん克っちゃん。ただそれだけを、叫び続けた。
　けれどどんなに叫んでも、克っちゃんは現れてくれなどしない。
　解っている。解っているけれど、その名を叫ぶことが止められないんだ。

「ちょっと写真撮るよ？　それで任務は完了するから」
　その言葉とほぼ同時に、携帯電話独特のシャッター音が鳴り響く。
　けれど、その音は一回で治まり、代わりに、不思議そうな声で日改くんが問う。
「ねぇ美也ちゃん、何で、腕にキスマークなんて付けてんの？」
　ダニか。ダニだな。どうしてダニは、こうも人の心を惹き付けるのだろう。
「俺も記念に一つ残してもいい？」
「ふんっ、んーっ！」
「冗談だっつうの」
　冗談にも程がある。この状況でのそれは質が悪過ぎるだろ。本当に言えないけど。

　ところがそこで、日改くんの携帯が鳴り出した。そして躊躇うことなく、日改くんはそれに応答する。
「もしもし？　どうした…マリ、泣いてんの？　何があったの？」
　マリ。日改くんのお姉ちゃんの名を、久しぶりに聴いた。
　確か、克っちゃんの一つ上で、とても頭の良い女性だったと思う。
　日改くんと私が付き合い始めたのは、高校二年の冬だった。
　同じクラスだった日改くんに告白され、その強引さに断り切れなかったという、いつものパターンだ。
　でも実は、断れなかった理由が他にもあった。
　否、断れなかったではなく、逆に、受入れちゃったが正解かも。

　当然、告白されたとき、私はお断り常套句を適応した。
『うぇっ？　トリプルノブン、君は私の何処がいいと言うのかね？』
　すると日改くんは、考えることなく、きっぱりと言い切った。
『美也ちゃんは、ブラコンだから！』
　そう。日改くんは、自他ともに認めるシスコンだ。それも相当年季の入ったやつ。
　つまり日改くんは、私に恋愛関係を求めたのではなく、恋愛同志と求めたってことだ。
　こんな二人が付き合い出せば、必然的に、互いを知り得るための会話などしない。
　ファーストフードに寄り道しようが、映画を観に行こうが、会話は全て兄妹自慢となる。

　故に私たちは、付き合い始めて一年近く経っても、キスするわけもなく、手も繋がない。
　本間を始めとする友達は、そんな私たちを見て、絶対におかしいと口を揃えて言ったけれど、私は楽しかったし、おかしいなどとは思わなかった。
　それは、お姉ちゃんのことになると、必死になる姿が微笑ましかったからであり、日改くんの言動が、亮に似ていたからであり、更に克っちゃんを褒めてくれたからだ。
　私はその距離感に安心していた。そんな空気が、とても好きだった。

「マリ！　泣いてちゃ、解らない。ちゃんと説明しろよ」
　けれど、あの日は違った。多分あの日も、日改くんはこんな顔をしていたと思う。
　今のように、悲しそうに顔を歪めて、ぴりぴりとした空気を纏っていた。
　後に聞いた噂話では、両親の離婚とか何だとかだったけれど、私はそうは思わない。
　あのときもきっと、こうやって、お姉ちゃんに何かがあったんだ。
「何言って…今から直ぐ行くから。だからそこで待ってろ！」

　日改くんが、お姉ちゃんとの通話を終えて、思い出したように私を見た。
「だからあれほど言ったのに。俺の心は複雑だよ、全く」
　内容の無い、愚痴を溢されても困るのですが。特に、このような格好ですし。
「美也ちゃんは何も悪くない。悪いのはこっち。でも、克也くんを逆恨んじゃうのよ、俺ってば」
　内容があっても、概要だけの愚痴でも困ります。しかも、このような格好ですし。
「美也ちゃんも、まだ克也くんが好きなんだね。俺も同じく、まだマリ一筋よ」
　それは違う。日改くんの気持ちは知らないが、私は克っちゃんでなく、亮が好きなんだ。
　ブラコンには違い無いけれど、名前が違う。相手も違う。そこんとこヨロシク。

「そういえば、弟くん元気？　俺さ、あいつを見る度、昔の自分を思い出すんだよね」
　悠長に、世間話をしている場合ではないと思うのですが。
　今直ぐ行くと、お姉ちゃんに約束していたのだから、これを外してください。
「いつだっけな？　俺、弟くんと対戦したのよ。俺のＫＯ勝ちだったんだけどさ？」
　待て。そんな話は聴いていない。しかも、さらっと自慢をするな、自慢を。
「余りにも敵意を剥き出しにしてくるからさ、何勘違いしてんだって、言ってやったの」
　その先を聴くのが恐ろしい。きっと碌でもない毒を吐いたに決まっている。
「お前の敵は、俺じゃなくて克也くんだろって。そしたらあいつ、あっさりＫＯ負け」
　ほ〜らやっぱり。勘違いしてるのは、亮じゃなくて君だよ、君！

　突然のチャイム音に、身体がビクンと大きく揺れた。
　けれど日改くんは、来訪者を予期していたようで、鼻から苦笑いを漏らしながら立ち上がる。
　道理で悠長に話し込んでいたはずだ。お姉ちゃんの下へ行くために、交代要員を寄越させたな。
　ところが私の予想は大きく外れ、聞き覚えのある声が、扉の外から放たれる。
「日改、開けないなら壊す」
　あの声は克っちゃんだ。事情はさっぱり解らないけれど、とりあえず叫べ、私。
「んんっ！　んーっ、んっ！」

　湿った外気が、ワンルームの狭い部屋に流れてくる。
「来るのは解ってたけど、随分早いね」
　日改くんが玄関の扉を開けたんだ。その証拠に、日改くんの一方的な会話が私の耳にも届く。
「やだなぁその殺気。克也くん、俺を殺そうとしてるでしょ？」
　喋り続ける日改くんが、一歩一歩確かめるように、後ろ歩きで部屋に戻ってくる。
「勘弁してよ。俺に勝ち目はないだろ、リーチ的にもさ」
　そして、あのときと同じ顔をした克っちゃんが、日改くんを見据えながら部屋に現れた。

　もう、安心してもいいかな。恐怖を隠し、自分で自分を誤魔化すことが限界だったから。
　こんな格好で、ごめんね克っちゃん。莫迦な自分が本当に情けないよ。
「ぐっ、ゲホッ」
　気を抜いたら、また吐いちゃった。猿轡をされてるし、仰向けだし、最悪だよね私。
　ごめんね克っちゃん。本当に本当に、いつもいつも迷惑を掛けてごめんね……

　克っちゃんの手が全ての枷を解き、その場のタオルケットで私を包む。
　そして身体に貼り付く汚物を拭いながら、同じ言葉を繰り返す。
「大丈夫だ。大丈夫だよ、もう大丈夫だ」
　違う。大丈夫じゃない。
　酷く悲しげに顔を歪めた日改くんが、後ろから克っちゃんを狙っているのだから。
「んーーーっ！」
　けれどそこで思わぬ人物が登場し、日改くんの背後から手刀を放つ。

「私も後ろからですが、こちらは正当防衛ですね」
「い、石岡……」
「お久しぶりです日改くん。早速で恐縮ですが、その携帯を渡していただけますか？」
　何故此処に、石岡兄が居るのだろう。しかも、会話内容からして、この二人は顔見知りらしい。
　それでも克っちゃんは、二人の会話など気に留めることなく私を抱き上げ、兄に告げる。
「石岡、後は頼む」
「はい、確かに言付かりました。ですが…先輩？」
「すまん、今回は無理かも知れん……」

　こうして私は、克っちゃんに抱かれたまま、日改くんの部屋らしき場所を後にした。
　だから、扉が閉ざされた後の会話など、知る由もない。

「シスコンヤローが三人も集まると、滑稽だよね」
「シスコン？　貴方は彼女を兄妹だと思ったことがありますか？」
「そういや無いな。でも俺の弟はシスコンかもよ？　今頃、もしかして……？」
「高田女史は卑怯だ。そして私は、先輩ほど出来た男ではない。この意味が解りますね？」
「……マリを傷つけたら、俺がお前を許さない」
「その言葉、名前を入れ替え、先輩に代わって私があなた方へお返しします」 　あのときも、こんな状態だったと思う。随分前の話だから、記憶もあやふやだけど。
　とにかく意識が朦朧として、寛容になり、そして異常な性欲に見舞われるんだ。
　あの日の昼休み、日改くんが私にジュースをくれて、それを飲んだ途端に異変が始まった。
　丁度、菓子パンの中に針が入っていただとか、店舗に陳列されている未開封の商品に、異物が混入されるという事件が多発していたから、私のジュースもそれじゃないかと、クラスが騒然とした。
　そんな中、吐き気が止まない私を日改くんが背負い、保健室に連れて行ってくれた。

　養護の先生が居たかどうかは覚えていない。
　日改くんがベッドに寝かせてくれて、そこからは、例のアルプス少女に成り切った。
　けれど、最悪な段階で、私の意識は現実に舞い戻る。
『美也ちゃん嘘だろ…なんで、なんで！』
　余りの痛さで暴れ狂う私に、呆然とした日改くんが、何で何でと、繰り返していたと思う。
　そこから私の記憶はぶつぶつと途切れ、気がつけば、克っちゃんの胸の中に居た。
　克っちゃん以外、触れることを許さず、女性である養護の先生も近寄らせなかったんだ。

「大丈夫だ。大丈夫。大丈夫だよ美也」
　あのときも克っちゃんは、私の背中を擦りながら、この呪文を唱えてくれた。
　否、もっともっと昔にも、同じ呪文を唱えてもらった気がする。
　だけどそれが何時で、何故だったのかは覚えていない。
　それでも今と同じく、外は夜で、激しい雨が降っていたことだけは覚えている。
　そして、そのときも、あのときも、私はこの言葉を克っちゃんに言い続けた。
「ごめんなさい、ごめんなさい……」

　意識が朦朧としているから定かではないけれど、克っちゃんが私を車に乗せて走り出した後も、目覚めては叫ぶを何度も繰り返した。
　だから克っちゃんは、私が叫ぶ度に車を停めて呪文を唱える。
　そして私は、克っちゃんの胸で縋り泣きながら、堪えることもせずに吐き出した。
「ごめんなさい、克っちゃんごめんなさい」
「なんでお前が謝るんだ」
「だって洋服、私、吐いちゃって、克っちゃ」
「洗えばいい」

　そしてまた浅い眠りに落ちて、訳もなく叫びながら目を覚ました。
「い、い、いやぁあっ！」
　直ぐに克っちゃんの腕が伸びて、横たわったまま暴れる私を抱き起こす。
「大丈夫だ。大丈夫。大丈夫だよ美也」
　呪文とともに、大きな手が、私の背中を優しく擦る。
　克っちゃんが、大丈夫と言うのだから、本当に大丈夫なんだ。
　だから、トクントクンと鳴る胸の音を聴きながら、克っちゃんの呪文を復唱した。
「大丈夫。大丈夫なの。大丈夫……」
「そう。もう大丈夫だ」

　そこで漸く瞼を上げるけれど、自分の置かれている境遇が解らず、ぼそと呟く。
「克っちゃん、此処……」
　車の中では決して無い。けれど、自室とも自宅とも趣が異なる。
　すると克っちゃんが、とても簡潔に、状況説明を返して寄越す。
「今年のプレゼントは、旅行に決めていたんだ。それで此処に居る」
　そうだ。今日は克っちゃんと、両親に贈るプレゼントの、下見をする約束を交わしていた。
　更にそう言われれば、薄暗がりでも、造りからして旅館だと解る。
　毎年、形ある物を贈っていただけに、旅行のプレゼントとは驚きだけれど、そういった企画も悪くないと思う。否、悪くないどころか最高かも。

　克っちゃんに引っ付きながら、きょろと辺りを見渡した。
　旅行と言えば、ホテルへ泊まることが主流になっていて、こうした旅館へ訪れることなど、中学校の修学旅行ぶりかも知れない。
　家の中でも、日本独特の文化が消えつつあって忘れかけていたけれど、こういう洗練された和のテーストって、めっちゃカッコイイよね。
　やっぱり私は日本人なんだな。すっごい和むよ。和風だけに。
「私の部屋さ、畳にしようかな。窓は障子にして」

　すると克っちゃんは一息だけ笑い、私の頭を撫でながら穏やかに問う。
「それよりも、具合はどうだ？」
　そう言われて、自分の身体に問い掛けた。
　未だちょっとぼんやりするけれど、頭痛も眩暈もなくなって、吐き気も治まっている。
「ん。大丈夫そう……」
　そこで漸く、克っちゃんの胸から身を剥がし、訳の解らぬ正座に勤しむ。
　いやさ、こんなときは正座が一番だと思うのよ。色んな反省を込めて、こう、色々。

　ところが克っちゃんは、説教を施すどころか、極めて寛大な言行を起こし、私を驚かせる。
「何か飲むか？」
　克っちゃんが動いた。何たって克っちゃんは、『金は出す。だが、自分で動け』がモットーで、先輩風を吹かせ捲り、人を扱き使うことに長けた男だ。
　その男が、自ら率先して動く。しかも、選択の余地までセットして。
　だから雨が降るんだよ。これぞ正しく、晴天の霹靂だよ。霹靂。

　けれど私は、その霹靂を悪用することに決めました。図に乗るって感じで。
「あ、うん。なんか、濃厚なやつが飲みたい」
　すると克っちゃんは、徐に小さな冷蔵庫を開け、取り出した缶を私に差し出した。
「そう言うだろうと思った」
　これは、正真正銘の桃ネクター！　旅館の冷蔵庫に、これがストックされているはずがない。
　流石は克っちゃんだ。やっぱり七和とは違う。
　あ、七和で思い出したけど、ネクターの語源はギリシア神話らしいよ。それでそれで、日本果汁協会が定める、ネクターの条件もあるんだって。ま、どうでもいい話なんだけどさ。

　ネクターを一気に飲み干す私へ、克っちゃんが切り出した。
「外に、小さい露天風呂がある。入ってきたらどうだ？」
　そう言われても、こんなに激しい雨が降っている露天風呂は、どうも、その、ちょっと。
「い、いい。内風呂はないの？　シャワーだけでいいから」
「残念ながら、内風呂はない。大浴場ならあるが」
　それもまた、その、どうも、ちょっとだ。今の私には、例え女性であっても混浴は無理かと。
　けれど、苦手な選択肢とはいえ、どちらかを選ばなければならないと思う。
　嘔吐と汗で、髪が束になって固まっているし、微妙どころか、異常に自分が臭い。
　そして確実に、克っちゃんのお勧め選択が正しい。家族風呂なら、克っちゃんが傍に居てくれる。

「じゃ、じゃ、こっちのお風呂に入ろうかな？」
　苦渋の選択を終え、目を泳がせながら呟けば、大きな手を私の頭に添えて、克っちゃんが断言する。
「大丈夫だ。傍に居るよ」
　克っちゃんの短い言葉は、いつも飾り気がない。だから短いんだけどさ。
　だけど、恐ろしい程に直球で、変化球でも消える魔球でもないから私にも解る。
　そして、吐き出された言葉は、絶対の絶対だ。
　克っちゃんは、出来ない約束をしたりしない。自信の無いことも口にしない。
　だから私は絶対に大丈夫で、克っちゃんは絶対に傍へ居てくれる。はず。

　今日は一人になりたくない。誰かが居てくれれば、厭なことを考えずに済む。思い出さずにも済む。
　それでも、その誰かが、今は克っちゃんだけに限定される。
　故に、今日の旅館は有難い。自宅では無理だけど、此処なら克っちゃんの傍にずっと居られる。
　それに、こちらから招かなければ、克っちゃん以外の誰かが現れることもない。
　家に戻れば亮が居る。けれど多分、今の私は亮を受け付けないと思う。
　亮が大好きだからこそ、自分が惨めで汚くて、私に触れたら、亮まで汚れてしまう気がするんだ。

　ベランダに設置された、曇りガラス張りのシャワールームで、全身を隈なく荒い続けた。
　それでも、見えない汚れたベールを、肌に纏っている気がしてならない。
　私は汚れている。それなのに、その汚れがどうしても落ちない。そんな強迫観念に取り憑かれて、只管、皮膚を擦り続けた。
　けれどそこで、克っちゃんの声が遠くから聴こえ始める。
「美也？　この桃、俺が食ってもいいか？」
　その台詞は、私の思考回路に割り込み、瞬く間に脳へ広がった。心なしか、涎も伴って。
　ということで、この桃が、どの桃なのか解らないけれど、とりあえず、強く否定しろ、私。
「ダメ！　桃は私のでしょ！」

　慌てて身体の泡を流し、バスタオルを巻き巻き、シャワールームから躍り出た。
　すると、湯船の脇にぽつんと置かれた、一つの大きな白桃が目に入る。
「桃さんよ、君と逢うのは一年ぶりだね」
　七夕じゃないけれど、私たちが巡り合える季節は限定される。しかも夏に。
　もう、当分桃は見たくないなんて思うほど桃を貪るくせに、秋を過ぎると桃が恋しくて、冬には限界を感じ、缶詰に手を伸ばす。白桃限定で。
　メロンが果物の王様ならさ、桃は果物のお姫様だよね。
　だって、何にでも合うじゃん。桃アイス、桃ゼリー、桃タルトに、忘れちゃならない、桃ヨーグルト。
　だけどやっぱり、生には敵わない。特にこうやって、皮が一気にベロンと剥がれちゃうのが堪らない。

「う、うめぇ〜！」
　あ、これじゃ山羊だよ、山羊。私は山羊でも牛でもなく、蛙だったのに、忘れてました。
　それでも思う。桃よ、君は最高だ。ツユダクでも構わない。なんたって入浴中だし。
　多分、信楽焼だと思われる、円形の陶器風呂。なんというか、その、でっかい壷って感じなの。
　そこに、鹿威しのような竹筒が、絶え間なく温泉を流し込むの。素麺みたいに。
　だから、桃のツユが垂れちゃっても大丈夫。否、正確には、気にならないだけかも。
　まぁ、考えて見れば、凄く贅沢だよね。これで雨さえ降っていなければ最高より最高なのに。

　竹垣が雨を凌いでくれるし、橙色の柔らかいランプが闇を消してもくれているけれど、やっぱり怖い。
　砂嵐みたいな雨本来の音と、落ちた雨が何かにぶつかり、跳ね上がる音。この音が周りの音を消しちゃうから、一人ぼっちになってしまったようで、心細くなるんだ。
　だから、手にしていた桃を脇に置き、部屋を振り返りながら問い掛けた。
「か、克っちゃん、居る？」
「あぁ。心配するな」
「克っちゃん？　何か話して。あ、歌ってもいいよ？」
「……本当に歌って欲しいのか？」
　いえ、それは、ちょっと、口から出任せを言いました。ごめんなさい。

　克っちゃんが歌うはずもなければ、物語を読み聞かせてくれるはずがない。
　小さい頃も、絵本を音読するのは私で、克っちゃんは、読み間違いを指摘しただけだ。
　ところが今日の克っちゃんは、晴天の霹靂だけに、過去物語を、ぽつりぽつりと語り出す。
「こんな雨の夜、お前は必ず俺の布団に潜り込んで来た。何故か後ろ向きに」
「えぇ？　な、なに突然……」
「しかも、眠りに着くと、全体重を俺にかけた」
「いや、それはね？」

　克っちゃんのベッドは、今も昔も、壁に沿って置かれている。
　そして克っちゃんは大抵、ドアに背を向け、壁に向かって横向きで寝ていた。
　最初の頃は、ちゃんと前向きでベッドに潜り込み、そんな克っちゃんの背中に、ぴたと張り付いた。
　けれど、スースーする背中が怖かった。
　ドアや窓から悪者がやってきたとき、背を向けているのが怖かったんだ。
　だから最初から、後ろ向きで潜り込んだ。背中が温かいと不安が消えるから。

　けれど克っちゃんは、当時の様子を、それはもう、嫌味たらたらで語り続ける。
「余りもの図々しさに腹が立って、俺が押し返すと」
　ご立腹だったんですね。そうとは知らず、ご迷惑をお掛けしてすみません。
　でも、私はそこで、小さく縮こまったりしたのでしょう。そして克っちゃんが同情して……
「寝ているくせに、お前はフェイントをかける」
　そっちか。そっちに行くのか。我ながら、見事なオフェンスだよね。攻撃的な。

「そこで、勢い余って、仰向けになった俺の上に……」
　その先は、言われなくても解っている。何となくだけれど、記憶があるからだ。
「ど、堂々と乗り上げたんですね、私」
「そう。それもまた、後ろ向きでね」
　全く、なんて後ろが好きな女なんだ。まぁ、確かに後ろが好きだけどさ。弱いしさ。
　だけど人様の上に、乗っかっちゃうってどうよ。尾てい骨が食い込むだろ。尾てい骨が。

「お、重かったよね」
「それはもう、最上級に」
　そこまで重くはないだろう。あの頃の私は、二十キロあるかないかなはずだ。
　あ、でも、克っちゃんの体重もどっこいどっこいでしたね。それは重かったですよね。
「だからお前を突き飛ばした」
　ちょっと待て。そんなことをしたのか、鬼兄めっ。

「だけどお前は、どうしても俺に背中をくっつけたいらしくて、後ろ向きでまた……」
「襲い掛かったんですね……」
「えぇ、そうですね。その通りです」
　自分の寝相が目に浮かぶようだ。バックする蛇みたいな感じで。ある意味、画期的だし。
「でで、でも、そんな私が可愛くて、抱き締めちゃったとか……」
　けれど克っちゃんは、一呼吸置いた後、究極の結末を平然と言い切った。
「いや、俺も眠いし、もう諦めて、お前なんか放って寝た」
　そうかよ、そうかよ。どうせ私は、『お前なんか』ですよ。否、自分が悪いんだけどさ。

「だから俺は、こんな雨の夜が好きだった」
「そうだよね。嫌いになるよね。熟睡できな……は？」
「お前が潜りこんでくると知っていたから」

「か、克っちゃ…ん？」
　慌てて振り返り、部屋の中で語り続ける、克っちゃんの姿を探すけれど、窓から見えるところに克っちゃんは居ない。
　だから、板の間に置いたバスタオルを掴んで立ち上がる。
　そして、齷齪とバスタオルで水滴を拭う私を余所に、克っちゃんの話は続く。

「母さんと亮が家族になって、色んな変化があって」
　確かに大きな変化だった。商社マンの父さんは残業が当たり前で、出張も多い。
　学童へは、お隣さんである、植田の小母ちゃんが迎えにきてくれて、夕飯のおかずも、多めに作ったからと、小母ちゃんがお裾分けしてくれた。
　それでも、小母ちゃんにだって家庭がある。
　だから私たちは、雪が降ろうが、台風が直撃しようが、何時だって二人切りだった。

「全くと言っていいほど口を開かなかったお前が、よく喋るようになって」
　今の私を知っている人間は、誰もが疑うけれど、こちらも正真正銘の真実だ。
　克っちゃんの言う通り、学校でも、家の中でも、私はほとんど口を開かなかった。
　どうして喋らなかったのかと言うと、それは、諸事情に依る。
「身形も女の子らしくなって、友達も増えて、人前でも笑えるようになった」
　諸事情とは、このことだ。簡単に言えば、私は学校で仲間外れになっていたんだね。何と言うか、今で言うところのキノコ菌扱い？

　父さんは、私が寝た後で帰宅して、起きる前に出勤する。
　だから私の成長も見て呉れも、父さんには解らなかったのだと思う。
　数ヶ月で数センチも伸びる身長と、夏休み後には履けなくなっている上履き。
　実母が生きていた頃は、言わなくても新しい物が用意されていたのだろうけれど、そういった物を、欲しいと言い出せなくて、それが悪循環になった。

　上履きや鉛筆などの学校用品は、言い出さなくても克っちゃんが気づいてくれて、父さんにお金を貰い、買ってくれた。
　それでも、小学三、四年生だった克っちゃんが、女児衣類を買うなど到底無理な話だ。
　克っちゃんの洋服は、これまた植田の小母ちゃんが、息子さんのお下がりをくれたお蔭で間に合った。
　けれど植田家に女児は居ない。
　だから、息子さんのお下がりを着た、克っちゃんのお下がりを、私は着ていた。
　すれば当然、子ども特有な男子の意地悪発言が飛び出す。
『おい、オトコオンナ！　男の洋服着て、女言葉を喋んなよ！』

　最初のうちは、こんなことでも直ぐに泣き出したけれど、泣けば克っちゃんが飛んで来る。
　すると、克っちゃんに怒られた男子が、また言うんだ。
『キモイんだよ、兄貴のフン！　チクリ魔！』
『うっわ、オトコオンナが喋った！　みんな耳を塞げ！　オトコオンナ菌が移るぞっ！』
　だったら喋らなければいい。喋らなければ、菌も移らない。

　こんな生活を、母さんが変えた。
　伸びっぱなしだった私の髪を切り揃え、編込みの三つ編だのリボンだの、毎日可愛く結ってくれた。
　女の子の洋服を選ぶのが夢だったと笑いながら、記憶にある限り、一度も穿いたことの無い、フリルのスカートを買ってくれる。
　モノトーンだった私の持ち物は、全てパステルカラーへ塗り替えられ、女の子特有のブランド商品も与えられた。
　キラキラ鉛筆は、この頃手にした物で、カラフルな色のラメでコーティングされた鉛筆だ。
　一本、七十円もするの。それを五本も買って貰ったの。でも、勿体無くて使えないの。

『美也ちゃんのこれ、可愛い！　何処で買ったの〜？』
　文房具一つ変わっただけで、女子の対応が大きく変化したと思う。
　話し掛けられたことに驚いたけれど、それでも凄く嬉しかったことを覚えている。
　だから私の宝物の中に、キラキラ鉛筆が所属するんだ。初めてのお友達ができた記念だったから。
　そして男子は、この辺りから何も言わなくなった。
　私だけ配って貰えなかった給食も、極当たり前に、配られるようになったんだ。

「亮と言う弟もできて、焼きすぎるほどのお節介も焼きはじめた」
　更に、この小さな弟は、放課後、友達と遊ぶことのない私の、恰好の遊び相手だった。
　言うなれば、リアルおままごとだよね。
『美也好き！　やだ美也と寝る！　美也じゃなきゃヤダ！』
　誰からも敬遠されていた私を、簡単に受入れて、本当に好きになってくれた、初めての他人。
　そんな亮の一言一言が嬉しくて、自分の出来ないことまでも、やってあげたいと思ったんだ。

「そのほとんどが、良い意味での変化だったけれど」
　そう。だから私は今が好きだ。母さんと亮の存在に感謝してもしきれない程に。
　それでも、克っちゃんと二人切りだった生活が、厭だったわけじゃない。
　辛かったのは学校生活であって、家は何よりも安心できる私の居場所だった。
　だから、家の中で喋らなかったのは、学校で口を聞かなかった理由とは違う。
　喋る必要がなかったんだ。喋らなくても、克っちゃんは気づいてくれる。
　そうだ。漸く思い出した。誰にも真似できない克っちゃんの特技。それは……

　ところが克っちゃんは、思い出したことと違う事実を、淡々と言い退ける。
「言葉に頼り始めたお前は、直接、耳で聴くことに慣れて、俺の声が届かなくなった」
　一体、克っちゃんは何を言っているのだろう。この言葉の意図が全く解らない。
　克っちゃんの特技。それは、私の心が読めること。
　スーパーヒーローだけに、そんな超人技ができたんだ。
　けれど私は、ヒーローでもヒロインでも無い。拠って、何の技も持ち得ない。
　だからこそ、この言葉はおかしい。これではまるで、私はサイキックだ。

「克っちゃん、それってどういう……」
　ここで漸く浴衣を着終え、薄暗がりな部屋の中へ足を踏み入れた。
　すると、地べたに座り、片足だけ立膝を付きながら、壁に寄り掛かる克っちゃんが視界に入る。
　そして、視線が絡み合った途端、悲しげに微笑む克っちゃんが、言った。

『愛してるよ美也……』

　何て図々しい幻聴なんだ。いくらなんでも、これは拙かろう。
　否、言ったといっても、克っちゃんは唇を動かしていない。ただ私を見上げただけだ。
　それなのに何故私は、こんなに確信をめいて、『言った』と思ったのだろう。
　けれど驚いたのは、私だけではないらしい。
　その場で固まる私を見て、克っちゃんの目が驚きに見開かれて行く。
　そして、今度はちゃんと唇を開き、克っちゃんが告げた。

「でも、どうやら今は、聴こえるらしい」

　どうして忘れていたのだろう。
　そうだ、そうなんだ。私たちに言葉はいらなかったんだ。
　決して、超能力などの特殊な産物ではなく、本能の方が理性よりも上回る年の頃、長過ぎるほど長く二人切りで過ごしたからこそ、得た特技だと思う。
　何となく。何となくで解るんだ。喋らなくても、感じ取ることができたんだ。

　そう考えれば、克っちゃんに直ぐ嘘がバレてしまうことも、肝心なときに限って、克っちゃんが押し黙るのも、全て納得が行く。
　克っちゃんの言う通り、私は耳に頼ってしまった。
　聴こえるものが全てだと信じ、見て感じ取ることを、忘れてしまったんだ。
　あぁ、だから克っちゃんは、事ある毎に、ずっと私へ言い続けてきたんだね……

「そう、だから喋るな。お前の知りたいことを、俺はちゃんと伝えているだろ？」