「その、久しぶりだったから、俺も余裕を失くしていてだね？」
「久しぶりで余裕をなくした？」
「いや、だからちょっと乱暴に……」
「ちょっと乱暴に？」
「だって、あいつがまた、カチンとくる行動をとるから」
「あいつがカチン？」
「と、ということで、ゼロが飛び出した――」

　先日改修工事が終了した、ココア国とカプチーノ国の境界線を結ぶ関所壁。
　国境警備視察と名目された公務の一環で、やはり同じ名目でその場に現れたアルファードが、極限まで目を細めながら俺の言葉をわざとらしく反芻する。
　だからその場のレンガを意味もなく叩き確かめながら、雲行きが怪しくなってきた会話の方向を展開させた。

　転生したベルを既に見つけている俺が、人間界で働く理由などどこにもない。
　さらに、バンバンのように全てを放棄して、人間界でのんきに暮らすことなど俺には出来ない。
　ということで、鈴は俺がまだバリスタとして働いていると思っているが、実際は毎日こうしてバールに戻り、公務をこなす二重生活を送っている。

　人間界はバールよりも、十倍ほど早く時が進む。
　つまり人間界に席を置く者が、何も知らずにバールを訪れたとしたら、 たった一日滞在しただけで、人間界に戻ったときには十日が過ぎていることになる。
　まるで浦島太郎のような話だが、残念ながらバールには玉手箱など存在しない。
　この時空の原理を知ってさえいれば、時差の逆算ができるからだ。

　ただその原理を把握できるのは、バールに席を置く者だけだ。
　だから人間界に席を置いている鈴は、当然この原理が分からない。
　いくらココア王が、完全なる結界を城中に張り巡らせて鈴の身体を守ったとしても、 祭祀を終えた鈴が人間界へ戻れば、相当な時が流れているだろう。
　そこで、舞踏会の開催が迫ったここ数日、その問題をどうクリアするかと散々悩んでいたのだけれど、それは 思わぬ方向から解決された――

　塔に続く石段を上りながら、隣に並ぶ俺へアルファードがつぶやく。
「お前の話で俺の方がカチンとくるんだが、まぁそれは置いておこう。つまり人間界で飛び出したゼロを、誰かに見られたってことか？」
「そうよ。お宅の妹さんに、バッチリ見られちゃったわ」
　バールに居るにも関わらず、ついウッカリ飛び出した相坂口調に、アルファードが顔を歪めた。
「もはやお前は、俺の知るエースではないな……」

　ゼロは、俗に言う『管狐』と呼ばれる精霊だ。
　本来は筒の中に住む狐のような動物霊なのだが、なぜかゼロは俺の中で過ごすことを好む。
『狐憑き』という表現が合っているのかどうか解らないけれど、憑いているというよりは、居候しているといった感じだ。
　ゼロが俺の中に住み始めて、かれこれもう十年以上は経つが、 俺の感情がバランスを崩すと、居心地が悪くなるのか、ゼロは決まって俺の中から勝手に飛び出す。
　そしてあの日もまた、俺の中から飛び出したゼロを鈴が見たんだが、そこでおかしな疑問にぶち当たる。

　ある程度、その手の能力がなければ、ゼロの姿を見ることができないらしい。
　アルファードですら、気配を感じ取ることはできても、ゼロ本体を拝んだことがないと言う。
　なので俺の他にゼロが見えるのは、我が国王と女王、そしてココア王にベルだけだ。
　そもそも、生まれたてのゼロを森の中で見つけたのは、他でもないベルだ。
　ゼロも、自分を見つけてくれたベルに憑けばいいものを、なんでか俺の傍から離れない。
　そのくせ、ベルが自分を呼ぶとホイホイ現れ、三回まわってケフンと鳴く。
　まったく狐のくせに、オスワリとかお手とかしちゃいそうで、情けないったらありゃしない。

　それでも転生した鈴は、これまでゼロの存在には全く気がつかなかった。
　というか、俺が人間界に来て、ゼロが飛び出したのは今回が初めてだからそれもそうか？
　いや、人間界でゼロが飛び出すこと自体がおかしいんだ。
　俺たちは、時空の制御が出来る。
　そうやってバール側に都合の良い分、いざ人間界へ俺たちが赴けば、力の大半を制御される。
　つまり俺が相坂で居るときは、霊感も直感もほとんど稼動しなくなるってことだ。

　さらに、いくらチミっこいとはいえ、結界が張られている部屋の中だ。
　アルファードのことだから、鈴の身体を守る結界を、仕組んだに決まっている。
　なのにあの時、鈴はゼロを見た。
　それで俺が相坂ではなく、エースだと気がついたわけだが……

　まったくもって、話が頗るややこしい。そして、この関所の構造もややこしい。
　塔に上っているはずなのに、なんで下り階段があるんだよ？
　ということで、いつになったら頂上へ着くんだと苛々しながら切り出せば、 この構造を掌握しようと、辺りに汲まなく目を走らせるアルファードがサラっと答えた。
「なんであんなことが起きたんだ？　お前の結界は、そういうことが可能だったのか？」
「ある程度は、ベルに対して有利に働くだろうな。ま、ベルが本来の力を取り戻しつつあるってことだ」

　鈴が、ベルであったときの力を取り戻す？
　それはすなわち、ベルである記憶も取り戻すと言うことなのか？
　だったら話は早い。記憶を取り戻したのなら、時空の問題もキレイサッパリ解決だ。
　でも、何かが不安でたまらない。特に今日の朝、鈴の取った態度が気に入らない。
　記憶を取り戻したのであれば、なぜ俺を避ける必要があるんだよ？

　俺は転生したことがないから、あいつがどういう状態に陥っているのかが分からない。
　ただベルの場合は、通常の転生とは違う。
　育った環境というものに少々左右されるものの、容姿も性格も、鈴とベルは全くの同一だ。
　だから前世の記憶と思い出すというよりは、過去の記憶を思い出すといった具合なのだろう。
　それでも、俺だって十数年以上前の記憶を、呼び起こすことは難しい。

　俺も三年間という人間界の時間を、相坂として生きてきた。
　そこで培ったものは、エースとしての俺にも影響している。
　当初は相坂が俺の虚像に過ぎないと思っていたが、アルファードの言う通り、こうしてバールに帰ってきても相坂の口調がポロっと飛び出す。
　つまり、相坂、エースともにどっちも俺で、どっちが本物の俺なのか、自分でも分からなくなりつつあるって状態だ。

「そもそもなんでお前は、自分がエースだということを隠したままベルに接していたんだ？」
　ようやく到着した見張り塔の頂上で、階下に広がる景色を眺めながらアルファードが俺に尋ねる。
　そう言われれば、俺もその理由がよく分からない。でも、強いて言えば……
「勘？」

　髪の生え際を手で覆うアルファードが、呆れて首を横に振りながら言い返す。
「人間界でのお前の力など、これっぽっちも当てにならん」
　俺の力が当てにならないってことは、ゼロが飛び出したのも俺のせいじゃない。
「じゃ、ゼロを呼び出したのも鈴なんだな？」
　だからそうやって鈴に全てを責任転嫁したところで、片方の口端だけを吊り上げたアルが辛辣に言い放つ。
「いや、ゼロはお前自身が追いやったんだろ？　何に怒ったのかは知らないが……」

　その台詞で昨夜の記憶が一気に甦り、ついでに怒りも蘇る。
「誰だって頭にくるだろ？　抱いているときに、他の男のことを考えていたんだぞ！」
「抱いた？　それも乱暴に？」
「い、いや、それは……だ、抱きしめたって意味かな？」
「ほぉ？」

　鈴の心は確実に、どこか違う場所へ飛んでいた。
　何十回も同じ女を抱き続けていれば、そのくらい誰でも分かる。
　こんな屈辱は初めてだ。
　打っても響かない。心が遠く離れているから、身体は感じながらも心が濁った音を放つんだ。
　だからきっと、鈴は他の誰かのことを考えていたに違いない。
　俺ではない誰かが、鈴の心に入り込んだんだ――


「王子！　是非、その場で握手をしてください！」
　バールの記者連中が視察の様子を撮影するために集まり、良いアングルで撮ろうと俺たち二人に声を掛けた。
　そんな記者の言葉に、サービス精神旺盛なアルファードが快く応え、きらびやかな笑みを浮かべながら、俺に向かって右手を差し出し言い放つ。
「ベルが考えていたのが、バンバンだったりしたら、さぞかし面白いな」
　だから負けずと最上級の笑顔を携え、アルファードの放った台詞が、さも面白かったとばかりに笑い声を上げてから、差し出された右手を握り締めながら言い返す。
「ハハハ。ぶっ飛ばすぞお前」

　そしてその瞬間、けたたましいシャッター音とフラッシュの嵐に包まれた――